Dorney Park & Wildwater Kingdom : Histoire

L’histoire de Dorney Park commence en 1860, lorsque Solomon Dorney installe une pisciculture de truites sur son domaine, à l’ouest d’Allentown, en Pennsylvanie. Dès 1870, il ouvre la propriété au public sous le nom de « Dorney’s Trout Ponds and Summer Resort », avec des jeux, un petit zoo, des restaurants et quelques manèges. L’année 1884, retenue comme date officielle de fondation, fait de Dorney Park l’un des plus anciens parcs d’attractions encore en activité aux États-Unis.

En 1899, l’arrivée d’une ligne de tramway reliant Allentown et Kutztown transforme le site en « trolley park », et la compagnie de transport rachète le parc en 1901. Un carrousel Dentzel est installé la même année, puis un premier parcours de montagnes russes, le Scenic Railway, ouvre en 1903. En 1923, Robert Plarr et deux associés reprennent le parc ; c’est sous leur direction qu’est inauguré le coaster en bois de Philadelphia Toboggan Coasters, toujours en service sous le nom de Thunderhawk depuis 1989. Le Whip, ouvert en 1918, reste pour sa part la plus ancienne attraction du parc.

Le parc demeure une affaire familiale pendant plusieurs décennies, passant au fils de Plarr en 1966 puis à son gendre Robert Ott dès 1967. En 1980, la route qui traversait le site est fermée, permettant de clôturer le parc et d’adopter un tarif d’entrée unique. En 1983, un incendie majeur détruit une partie du parc, dont le carrousel d’origine, et les reconstructions coïncident avec le centenaire en 1984.

En 1985, l’homme d’affaires Harris Weinstein rachète Dorney Park et ouvre dans la foulée le parc aquatique Wildwater Kingdom, suivi en 1986 du coaster à boucle Laser et en 1989 du bois Hercules, démoli en 2003. Lourdement endetté, le parc est cédé en 1992 à Cedar Fair pour 48 millions de dollars. Le groupe de l’Ohio investit massivement : Steel Force en 1997, alors plus haut et plus long coaster de la côte Est, la tour Dominator en 1999, Camp Snoopy en 2000, l’inversé Talon en 2001, le floorless Hydra the Revenge en 2005, Voodoo (devenu Possessed) en 2008, Demon Drop en 2010, puis Planet Snoopy en 2011 et Stinger en 2012.

Le 1er juillet 2024, la fusion de Cedar Fair et de Six Flags donne naissance à Six Flags Entertainment Corporation, nouveau propriétaire du parc. La même année, Dorney Park inaugure Iron Menace, premier dive coaster du nord-est des États-Unis signé Bolliger & Mabillard. Le parc, qui s’étend sur quelque 81 hectares, reste l’un des quatorze « trolley parks » encore exploités dans le pays et fête ses 140 ans en 2024.