SeaWorld San Diego : Histoire

SeaWorld voit le jour à San Diego à l’initiative de quatre diplômés de l’université UCLA : Milton Shedd, Ken Norris, David Demott et George Millay. Leur projet initial, un restaurant sous-marin assorti d’un spectacle d’animaux marins, est jugé irréalisable ; ils décident alors de créer un parc. SeaWorld ouvre le 21 mars 1964 au bord de Mission Bay, sur environ 9 hectares, avec quelques dauphins, des otaries et six attractions. Le succès est immédiat : plus de 400 000 visiteurs franchissent les portes au cours des douze premiers mois.

Le parc donne naissance à une chaîne : SeaWorld Ohio ouvre en 1970, SeaWorld Orlando en 1973. L’éditeur Harcourt Brace Jovanovich rachète l’entreprise en 1976, avant de la céder en 1989 au brasseur Anheuser-Busch, qui l’intègre à sa division Busch Entertainment. Plusieurs installations emblématiques datent des premières années, comme le téléphérique Bayside Skyride au-dessus de Mission Bay (1967) et la tour panoramique Skytower (1968), haute de près de 98 mètres.

Après le rachat d’Anheuser-Busch par InBev en 2008, les parcs sont vendus au fonds Blackstone en 2009 ; l’entreprise devient SeaWorld Parks & Entertainment, puis SeaWorld Entertainment lors de son introduction en Bourse en 2013. Le parc mise progressivement sur les attractions mécaniques : Journey to Atlantis (2004), le coaster lancé Manta de Mack Rides (26 mai 2012), puis Electric Eel de Premier Rides (10 mai 2018).

Sur fond de polémique autour de la captivité des orques, SeaWorld San Diego présente son dernier spectacle théâtral d’orques le 8 janvier 2017, remplacé ensuite par Orca Encounter, une présentation à vocation pédagogique. La même année ouvre la zone enfants Ocean Explorer. Les années 2020 confirment le virage vers les sensations : Emperor, dive coaster de Bolliger & Mabillard présenté comme le plus haut, le plus rapide et le plus long de Californie, est inauguré le 12 mars 2022, suivi le 2 juin 2023 d’Arctic Rescue, coaster lancé d’Intamin construit à la place du simulateur Wild Arctic. La zone Sesame Street Bay of Play, ouverte en 2008, ferme en avril 2023 pour devenir Rescue Jr.

Depuis 2024, le parc est exploité par United Parks & Resorts, nouveau nom de SeaWorld Entertainment. Il s’étend aujourd’hui sur environ 76 hectares et a retrouvé en 2024 une fréquentation d’environ 4 millions de visiteurs.